１９０９年生，湖北黄安（今红安）人。１９２７年加入中国共产党。曾领导家乡农民参加黄麻起义。先后任中共黄安县区委书记，黄安县工农民主政府主席。１９３１年后任中国工农红军第四方面军团政委、师政委、军政委。为创建中国鄂豫皖革命根据地和川陕革命根据地作出了贡献。１９３５年参加长征，率领第四方面军的先头部队攻克四川省西部的懋功，同中国工农红军第一方面军会师。１９３６年第四方面军的一部分在甘肃渡黄河西进，组成西路军。１９３７年率西路军余部转战到新疆。同年底到达延安。抗日战争时期，任中共河南省委军事部部长，新四军豫鄂挺进纵队司令员、第五师师长兼政委，中共豫鄂边区委员会书记，创建了豫鄂边区抗日根据地。解放战争时期，任中原军区司令员，中共中央中原局副书记。领导了中原解放区的自卫战争。１９４５年当选为中共第七届中央委员。１９４６年奉命率部到鄂、豫等地区坚持游击战争。１９４８年任大中原军区第二副司令员、中原局委员，协助刘伯承、邓小平进行军事和政治工作。
建国后，历任湖北军区司令员兼政委，中共湖北省委书记，湖北省人民政府主席（１９５０年─１９５４年），中共武汉市委书记，武汉市市长（１９５３年—１９５４年），中共中央中南局副书记、中南军政委员会副主席。１９５４年任国务院副总理（１９８０年辞），兼任财政部部长。１９５６年后连续当选为中共第八至十二届中央政治局委员。１９５８年５月增选为中共第八届中央书记处书记。１９６２年兼任国家计委副主任。１９６９年４月当选中共中央政治局委员。“文化大革命”中，协助周恩来总理主持经济工作。１９７６年１０月在粉碎“四人帮”的斗争中起了重要作用。１９７７年当选为中共第十一届中央政治局常委、中央委员会副主席。１９８２年当选为中共第十二届中央政治局常委。
１９８３年６月在第六届全国人民代表大会上当选为中华人民共和国主席。１９８８年４月当选为第七届中国人民政治协商会议全国委员会主席。１９８９年当选中国贫困地区发展基金会名誉会长。
１９９２年６月２１日在北京逝世，终年８３岁。